「何年生まれですか？」という問いかけに対し、多くの方が自分の干支を答えますね。
でも、自分の干支以外については詳しくない人も少なくないようです。
中には自分の干支が何かも分からない人もいるのだとか！
十二支には一定の順番があり、それを理解すれば名前や順番を覚えやすくなります。
この記事では、忘れやすい十二支の順番や読み方、それらを覚えるコツをご紹介します。
十二支の配置とその由来
十二支とは、以下のような特定の順序で配列された12の動物のことを指します。
- 子（ね、ネズミのこと）
- 丑（うし）
- 寅（とら）
- 卯（う、ウサギのこと）
- 辰（たつ、リュウこと）
- 巳（み、ヘビのこと）
- 午（うま）
- 未（ひつじ）
- 申（さる）
- 酉（とり）
- 戌（いぬ）
- 亥（い、イノシシのこと）
動物を選んだ理由は何だろう？
十二支は、古代中国の殷（いん）時代に始まり、本来は地方や日付、時間を指し示すために使われていました。
今でも、身近なところでは「辰年生まれ」「寅年生まれ」と使われたりします。
また「午前・正午・午後」という言葉は、昔、「午の刻」を指していた名残です。
それぞれの方位や時間につけられた名前が覚えにくかったためか、記憶しやすくする工夫として動物が選ばれたようです。
その結果、選ばれた動物には特に深い意味はない、というわけです。
十二支の動物についての物語
これらの動物それぞれに深い意味があるわけではないものの、干支がこのように配列された背景には興味深い伝承があります。
伝えられるところによると、この順序はかつて、神様に新年の挨拶をした順に決められたとされています。
遥か昔、神様が動物たちに「新年の挨拶をした最初の12匹をその年の守護動物とする」と発表しました。
この発表を聞いた動物たちは、新年が来ると、競って神様のもとへ挨拶に行きました。
その結果、ネズミが最初、イノシシが最後という干支の順番が確定しました。
ネズミが一番手になったのは、賢くウシの背を利用して、ゴール直前で先に跳び出したためです。
また、ネズミは「新年はいつか？」と尋ねてきた猫に対して「1月2日だ」と嘘をつきました。
それを信じた猫は挨拶に遅れ、干支に含まれませんでした。
猫は、ネズミに騙されたことへのうらみから、今もネズミを追い続けている…という話です。
干支を覚える方法
繰り返し覚える
十二支を覚えるには、何度も繰り返して脳に刻み込むことです。
「ね、うし、とら、う、たつ、み、うま、ひつじ、さる、とり、いぬ、い」と順番に声に出して唱えると覚えやすくなります。
声に出す行為が、耳を通じて記憶を助けるのです。
お風呂に浸かりながらこの並びを口ずさむなど、日常のささいな瞬間を利用するのも一つの手です。
子どもと一緒に練習すると、さらに楽しく学べます。
反復することで、知らず知らずのうちに頭に入っていきます。
昔、超簡単なメロディーで覚えたのですが、同じものが見つかりませんでした。
（イメージ：ねーうしとらう～ たつーみうーま、ひーつじ さーるとり いーぬい～）
検索するといくつか歌があるので、気に入ったものがあったら歌で覚えると簡単かもしれません。
「たつみ」さんと「いぬい」さんを思い出して
記憶の助けとなる小技としては、昔話に出てくるネズミから始めるのが良いでしょう。
そこから順を追っていくことで、自然と他の干支も思い出せます。
特に、「辰・巳」と「戌・亥」をセットで覚えるのがオススメです。
これらを「たつみ」さんや「いぬい」さんといった名字と結びつけて覚えると、より記憶に残りやすくなります。
実際の名字と漢字が異なることもありますが、覚えやすさを最優先に考えましょう。
注意が必要な「午と未」
「午・未」の順序に戸惑う人は少なくありません。
これは、「うま」と「ひつじ」との直接的な関連が漢字から読み取りにくいためです。
午の字が、牛に似ていることも混乱の理由です。
ここでの覚え方は少々強引ですが、「たつみ」さんが「うま」と「ひつじ」を飼っているというイメージで覚えると良いでしょう。
「たつ・み・うま・ひつじ」という流れで記憶に留めます。
まとめ
干支に親しむと、日々の生活の中で干支の存在をよく感じるようになります。
例えば、「午前・正午・午後」という言葉は、昔、「午の刻」を指していた名残です。
「鬼門」の「艮（うしとら）」の方向が、「丑」と「寅」を指す北東であることも、干支の知識が役立ちます。
干支に関する知識や文化は広範にわたり、すべてを一度に学ぶことは難しいかもしれませんが、年賀状や生まれ年だけにとどまらず、もっと身近に感じてみるのも楽しいでしょう。
